先从一个实例说起。稍微关注中美高等教育的人大概都知道，美国有一所狄金森州立大学。该校从去年（2011年）被媒体曝光有贩卖文凭之嫌（且当事学生绝大部分为中国留学生），到今年被调查和被证实确有此事，这导致该校涉案的教育、商务与应用科学学院的院长拉普兰特教授自杀身亡，主管留学生事务的副校长引咎辞职。
该校被有些人认定为美国人所称的“文凭工厂”。而在中国，到今天为止都还有人把它列在“野鸡大学”的黑名单之中。但应该说，虽然该校上述做法确有违法之处，但还不能被称作“野鸡大学”或“文凭工厂”，因为此前它是一所经美国教育机构认证的正规大学。
据该校网站以及相关认证机构网站显示，今年7月11日，该校接受了美国六大区域认证机构之一的“中北部学院与学校协会”的评估。结果是，该校虽然依旧留在了认证名单之列，但被要求在2013年5月前作出重大改进。之后，该协会还会安排评估小组前来视察，并在评估报告进行研究的基础上，于2013年11月作出进一步处罚决定。
当然，获得认证机构的认证，并不说明一定不是“文凭工厂”，确有少数“文凭工厂”得到相关部门认证的例子，但就狄金森州立大学而言，还有更多的方面可以说明它并非一所“文凭工厂”。这并不是在为其涉嫌贩卖文凭的行为开脱，而是想仔细讨论一下，究竟怎样才能算作“文凭工厂”。
野鸡大学vs文凭工厂
那么，在美国，什么样的高校才能被认定为“文凭工厂”呢？
“文凭工厂”是指那些授予未经认证的文凭或者学位的公司或者机构。人们获得这类文凭只需付出一定的费用而基本不需要接受任何教育，或者接受的是残缺不全乃至等而下之的教育，而所付出的费用要远远低于正规高校需要交付的学费。
虽然数量众多，但一般来说，这类“文凭工厂”可以分为两大类：
第一类属于公开出售文凭的，即一手交钱一手交货。这类“学校”有各自的代理人，他们直接将文凭贩卖给客户。这类“学校”的特征是，“文凭工厂”和客户双方都知道，他们所买卖的文凭是非法的。因此客户需要什么样的文凭，对方都能提供。
第二类则更有欺骗性，因为它们貌似一所正规的高校，似乎也在提供而不是贩卖文凭，而且提供的是“合法的”文凭。它们一般会声称提供快速学习课程，也会要求学生做一点点工作，但一般来说，它们都能够在短时间内（比如几周或几个月）就“授予”文凭或者学位。
在美国，任何人都可以注册一所大学，这就是美国“野鸡大学”特别多的原因。但总的来看，人们所说的“野鸡大学”或者“文凭工厂”还是有一些共同特征的。
首先，这类高校都有一个与传统的知名高校相近的名称，因此，一定要仔细比对。而且还要查看这类学校是否为美国权威认证机构所认证。有时即便该校写明为某机构所认证，但有些认证机构并没有获得美国教育部的批准；
其次，这类学校往往会向学生提出一些过分美妙的承诺，如在短时间内可以获得学位，凭工作经历也可以获取相应学分等。
再次，所收取的费用是文凭的费用，而不是像正规高校那样告知所收取的是学费，或者是按照每一课程或者每个学分来计费的。
最后，这类高校的网站有别于正规高校的网站，比如没有.edu的网址、没有电话号码、联系地址为邮政信箱或者是公寓号码等。
美国高校资质的认证机制
掌握了上述“文凭工厂”的共同特征，对我们如何鉴别就会有所帮助。但如果对美国高校资质的认证机制有所了解，更有助于我们识别那些隐蔽性较强的“野鸡大学”或者“文凭工厂”，也会加深我们对美国高校体制的认识和了解。
在美国，高校的建立需要“批准”和“认证”两个阶段。而与中国不同的是，这两个阶段分别由两个不同的部门来完成。前者由（联邦或者州）政府教育部门来完成；后者则由行业性的民间组织来完成。而衡量一所高校资质的首要外在标准，就是要看其是否被权威认证机构所认证。
这里面有几个概念需要解释。第一，何为认证？所谓认证，就是判定一所高校是否符合一定的教育标准，并能在未来保持其相应的教育标准。认证已经成为一所高校是否达到行业所制定的标准的标记。
第二，什么是认证机构？什么又是权威的认证机构？所谓认证机构，就是判定并规范教育标准者。美国据说有160余家认证机构，但真正被认可或者说权威的，包括两个层次的认证机构，第一是六大区域性认证机构，负责对高校的综合实力进行认证；第二是专业认证机构。除此之外，远程教育的认证机构主要为远程教育培训委员会。
第三，如何查证认证机构是否权威？很简单，登录美国高等教育认证委员会和美国教育部的网站，查找相应的认证机构即可。如果没有，即可被视为至少是非权威的认证机构。
那么，认证为什么显得这么重要呢？因为如果一所高校没有获得认证，那么无论是在美国还是在其他国家，无论是大学还是相关部门及其雇主，都不承认该校毕业生的文凭与学位。特别需要说明的是，现在“文凭工厂”所涉足的领域主要在网络课程之中。因此，对于想要通过网络学习的人来说，需要特别警惕。
发现上当怎么办
在美国，如果使用“文凭工厂”的文凭被发现，就有可能导致人财两空。但即便如此，还是会有人被无处不在的“文凭工厂”的美好广告所欺骗。那么，只要不是有意要去购买这类“文凭工厂”的文凭，一旦发现自己成为了“文凭工厂”的受害者之后该怎么办呢？
在美国，一旦人们发现自己被骗，会立即提出要求退款。一般的做法是：通过“文凭工厂”所提供的地址发出一封挂号信，解释自己是上当了，要求全额退款。同时，要把这封信备份。尽管要回这笔费用的可能性很小，但通常人们认为发出这样的信件很重要，因为它可能成为你未来需要时的证据文件。
然后向美国商业改善局发出一封投诉信。该局在收到这样的信件之后，会向社会发出警示，提醒其他人不再上当。这样的投诉在网上就可以进行，几分钟就可以完成。
同时，还应向所在州的司法部长办公室发出一封投诉信。该办公室会阅读该信，还有可能对您所提告的“文凭工厂”展开调查，从而使之受到处罚或者责令其关门。
《中国科学报》■ 郭英剑 (2012-08-15 思考)
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